Le paillage : garder la terre humide plus longtemps

Pailler, c'est couvrir la terre nue d'une couche de matière : paille, feuilles mortes, broyat de branches… C'est le geste le plus simple pour arroser moins. Il n'utilise pas d'eau : il reste donc possible quel que soit le niveau de restriction.

Ce que le paillage apporte

• Moins d'évaporation : le soleil et le vent n'atteignent plus la terre, qui reste humide beaucoup plus longtemps après une pluie ou un arrosage.
• Une terre plus fraîche : les racines souffrent moins pendant les fortes chaleurs.
• Moins de mauvaises herbes : privées de lumière, elles germent peu, et elles ne prennent plus l'eau de vos plantes.
• Une terre vivante : un paillis végétal se décompose peu à peu et nourrit les vers de terre et la vie du sol.
• Moins de croûte et de ruissellement : la pluie s'infiltre au lieu de glisser sur une terre tassée.

Quels matériaux choisir

Matières végétales, à privilégier car elles enrichissent le sol :

• Tontes de gazon : gratuites, mais à faire sécher un ou deux jours et à étaler en couche fine (2 à 3 cm), sinon elles fermentent.
• Feuilles mortes : idéales en automne, au pied des arbustes et des massifs.
• Paille ou foin : la référence au potager.
• Broyat de branches : durable, parfait au pied des arbres, des haies et des massifs.
• Paillettes de lin ou de chanvre : légères et propres, pratiques pour les massifs et les pots.
• Écorces de pin : décoratives et durables, plutôt pour les massifs et les plantes qui aiment les sols acides.
• Carton brun sans encre colorée : sous un autre paillis, pour étouffer les herbes d'un nouvel emplacement.

Matières minérales (gravier, ardoise, pouzzolane) : elles durent des années mais ne nourrissent pas le sol ; elles conviennent aux rocailles et aux plantes méditerranéennes. Évitez les bâches plastiques : elles empêchent la pluie de pénétrer et se dégradent en morceaux.

Comment pailler

1. Choisissez le bon moment : au printemps, quand la terre s'est réchauffée (vers mai), ou en automne. Un paillis posé sur une terre froide la garde froide.
2. Désherbez, puis posez le paillis sur une terre humide, juste après une pluie (ou un arrosage, si l'arrêté de votre commune le permet) : il garde l'humidité, il ne la crée pas.
3. Étalez une couche épaisse : 5 à 10 cm pour la paille, les feuilles ou le broyat ; moins pour les matières fines comme les tontes.
4. Dégagez le pied des plantes de quelques centimètres : un paillis collé à la tige ou au tronc garde trop d'humidité et peut le faire pourrir.
5. Complétez la couche au fil de la saison, à mesure qu'elle se décompose.

Les erreurs à éviter

• Broyat frais mélangé à la terre : en se décomposant, il consomme l'azote du sol. Laissez-le en surface, ou utilisez-le au pied des arbres et arbustes plutôt qu'au potager.
• Couche trop fine : sous 5 cm, les herbes passent et l'évaporation continue.
• Limaces : la paille les abrite. Surveillez les jeunes plants et éloignez un peu le paillis des semis.
• Pailler une terre sèche : la pluie suivante aura du mal à traverser. Attendez une pluie, ou arrosez avant si l'arrêté de votre commune l'autorise.

Et la pelouse ?

Une pelouse ne se paille pas, mais on peut l'aider de la même façon :

• tondez plus haut en été (7 à 8 cm) : l'herbe haute protège le sol ;
• laissez l'herbe coupée sur place (tonte « mulching ») : elle se décompose en quelques jours et limite l'évaporation ;
• acceptez qu'elle jaunisse en période de sécheresse : une pelouse installée reverdit en général avec les pluies d'automne.

Quand l'arrosage est permis, le paillage associé à des oyas ou à un arrosage au pied permet d'espacer nettement les arrosages. Quand il est interdit, le paillage reste le meilleur moyen de garder l'eau de la dernière pluie.